1章　4

「……で、その衛生陶器愛好家って何する人？」

「世界のトイレ発展のために日夜トイレを愛でる営利集団のことだ！」

「営利！？　金とんのかよ！」

　そんなバカな話あってたまるか！

　しかし花子さんはさも当然とばかりに頷く。

「当たり前だ。トイレを愛するには金がかかるのだ」

　目眩を覚える。

　大介はこめかみをつよく押し、くるりと踵をめぐらす。

「頭痛くなってきた……つきあいきれん」

　しかし花子さんがシャツをむんずと掴み、立ち去るのを阻止した。

「帰るのか。用も足さないで」

「出せるわけねーだろ！」

「何故？」

「あんたがいるからだよ！」

「は？」

「わかってくれよ！　ああもういい、帰る！」

　ばっと強引に花子さんの手を振り払う。その反動で脇に挟んでいたスケッチブックが落ちてしまった。ばっちいな。

　それを花子さんが拾い、ぱんぱんと払う。

「む、スケッチブックを落としたぞ。ほう……これは……」

　そしてぱらぱらと何の遠慮もなく中身を見だした。

「あ、何勝手に見てんだよ！　返せ！」

　大介は慌ててスケッチブックをひったくり、しっかりと脇に挟んだ。

　花子さんは真剣な表情で、

「上手いな」

　そう感心するように言った。

「そりゃ、小さい頃からやってるから」

　それこそ、物心ついたころから。

　だから上手くて当然だ。

「それにしても上手い。才能があるぞ」

「そりゃどうも」

　褒められて、実を言うと少しだけ嬉しかった。

　でもこんな変な女に褒められてもしょうがないので、口をすぼめ、視線をそらす。

　さらに花子さんは問いかけてくる。

「しかしスケッチなんだが、風景や人物ではないのだな」

「え？　あ、ああ。俺は別にイラストレーターや画家になりたいわけじゃないし」

「なら何に？」

「…………」

　別に言うつもりはない。帰ろう。

　そう思った、矢先。

「私はトイレが好きだ」

「脈絡なく何を言う！？」

　本当に変な女だった。

　花子さんはやたら真面目な顔つきで毅然と答える。

「正直に答えた。誇りを持って。私はトイレが大好きだ。だから恥じない。好きだからだ。愛しているからだ」

「…………」

　それは一種の迫力を伴っていて、大介は何も言えない。

　と、花子さんの視線が大介の脇に挟んであるスケッチブックに移る。

「そのスケッチ、技巧云々以上に強い愛情を感じる。道は違えど一つの物事を突き詰めるという点で共通点を持つ以上、それくらいわかる」

「…………」

　ああ、気付く。

　花子さんは否定をしない。いや、正確には肯定から話が入るタイプなのだ。だから一言一言が耳障りよく、聞いていたいと思うようになるのだ。

　だから――

「君は将来、何になりたいのだ？」

「……デザイナー」

　大介は小声ながらも、そう素直に答えてしまうのだ。

「なんの？」

　大介は目を反らす。

「……特に決まってない。ただ、何かをデザインする仕事につきたい」

　すると花子さんはぽんっと大介の腰を叩いた。

「ふむ。よし、えと、君の名は？」

　随分馴れ馴れしいなと思いながらも、それについては何も言及せず、

「古室大介だけど」

　そう答えてあげた。

　花子さんはしっかと頷く。

「よし、では大介」

「いきなり名前で……」

「大介」

　繰り返す。

「な、なに？」

　ダメだ、逆らえない。大介はわずかに重心を後ろに傾けながらひくついた笑みを浮かべた。

　花子さんは、ぴっと人差し指を大介の鼻先に向ける。

「君はトイレデザイナーになれ」

「はぁ！？」

「そして私と共に世界一のトイレを作り、名匠ドイ・キムチを倒すのだ！」

「なんだそりゃ！？」

　唐突に一体何言ってやがりますかこの人は。

　大介の頭はもうスパーク寸前だった。